L'installation à partir d'un disque optique est aussi possible avec la plupart des architectures.

Sur les PC, les ports SATA et IDE/ATAPI, ainsi que les lecteurs de disques optiques USB et SCSI sont reconnus, comme le sont les périphériques FireWire reconnus par les pilotes ohci1394 et sbp2.

Les disques flash USB (clés USB) sont des périphériques de stockage bon marché et très utilisés. La plupart des systèmes modernes permettent d'amorcer l'installateur Debian à partir d'une clé USB. Ainsi, pour ceux qui ne possèdent pas de lecteur de disque optique, comme les netbooks ou les ultraportables, l'installation d'un nouveau système peut se faire par une clé USB.

Pendant l'installation, le téléchargement des fichiers nécessaires peut se faire par le réseau. Selon le type d'installation que vous avez choisi et les réponses que vous donnez à certaines questions, le réseau est utilisé ou non. Le système d'installation accepte la plupart des modes de connexion (PPPoE, par exemple, mais pas ISDN ou PPP), par HTTP ou FTP. Une fois l'installation terminée, vous pouvez configurer les modes ISDN ou PPP.

Vous pouvez aussi amorcer le système d'installation sur le réseau, sans CD ni clé USB. Si vous avez l'infrastructure nécessaire — votre réseau fait fonctionner des services DHCP et TFTP —, il est très facile et rapide de déployer un grand nombre de machines. Mettre en œuvre une telle infrastructure exige cependant une certaine expérience technique qui n'est pas à la portée des débutants.

L'installation sans disque, en utilisant le démarrage par réseau et le montage par NFS de tous les systèmes de fichiers locaux, est une autre possibilité.

L'installation à partir d'un disque local est aussi possible sur beaucoup d'architectures. Cela demande qu'un autre système d'exploitation charge l'installateur sur le disque dur. Cette méthode n'est recommandée que pour des cas spéciaux, quand aucune autre méthode n'est disponible.

Si vous utilisez un système de type Unix, vous pouvez installer Debian GNU/Linux sans utiliser l'installateur qui est décrit dans la suite de ce manuel. Cette manière de faire peut servir à des utilisateurs qui possèdent un matériel non reconnu ou qui sont sur des machines qui ne peuvent se permettre un temps d'arrêt. Si cette technique vous intéresse, reportez-vous à la Section D.3, « Installer Debian GNU/Linux à partir d'un système Unix/Linux ». Cette méthode n'est recommandée que pour les experts, quand aucune autre méthode n'est disponible.

L'installateur Debian contient un noyau construit pour permettre de faire tourner un maximum de systèmes.

Le système d'installation Debian reconnaît les disques IDE (PATA), les contrôleurs et disques SATA et SCSI, les périphériques USB et FireWire. Les systèmes de fichiers reconnus comprennent FAT, les extensions FAT Win-32 (VFAT) et NTFS.

Les systèmes IDE sont aussi pris en charge.