Prima di tutto una nota sulle reinstallazioni. Con Debian, la necessità di una completa reinstallazione del sistema è una circostanza estremamente rara; forse un problema meccanico dei dischi è la causa più frequente.

Molti sistemi operativi richiedono una completa reinstallazione quando si verificano problemi critici o per fare un aggiornamento a una nuova versione. Inoltre, facendo una nuova installazione è necessario anche reinstallare i programmi in modo che operino correttamente con il nuovo SO.

Con Debian GNU/Linux è molto più probabile che, in caso di problemi, il SO possa essere riparato anziché essere reinstallato . Gli aggiornamenti non richiedono mai una reinstallazione completa: è sempre possibile effettuare l'aggiornamento senza toccare l'intera installazione. Quando una nuova versione di un programma richiede versioni più recenti dei software di supporto, il sistema Debian di gestione dei pacchetti assicura che tutto il software di supporto venga identificato e installato. È stato fatto molto lavoro per evitare la necessità di reinstallare il sistema quindi deve essere considerata come l'ultima risorsa disponibile. L'installatore non è stato progettato per la reinstallazione su un sistema esistente.

Ecco un sommario dei passi che saranno compiuti durante l'installazione.

Nel caso si verifichino degli errori durante l'installazione è utile conoscere quali pacchetti sono coinvolti in ciascuna fase. Introduciamo gli attori principali dello spettacolo «installazione»:

Il software d'installazione, debian-installer, è il protagonista principale di questo manuale. Si occupa del riconoscimento dell'hardware e del caricamento dei driver corretti, tramite dhcp-client configura la connessione di rete, esegue debootstrap per l'installazione del sistema di base e infine esegue tasksel per consentire all'utente di installare software aggiuntivo. Al processo d'installazione partecipano molti altri attori ma hanno ruoli secondari, il debian-installer finisce il suo lavoro quando il nuovo sistema viene riavviato per la prima volta.

Per adattare il sistema alle proprie necessità si può usare tasksel che permette di selezionare gruppi predefiniti di programmi da installare come un server web o un ambiente desktop.

Una delle scelte importanti durante l'installazione è se installare o no un ambiente desktop grafico, che consiste nel X11 window system e in uno degli ambienti desktop disponibili. Se si sceglie di non installare il task «Ambiente desktop», si ottiene un sistema essenziale, con la sola riga di comando. L'installazione del task «Ambiente desktop» è opzionale perché richiede molto più spazio su disco rispetto a un sistema solo testo e perché molti dei sistemi Debian GNU/Linux sono utilizzati come server e non hanno bisogno di una interfaccia utente grafica per il loro lavoro.

Si noti che il sistema X Window è completamente separato dal debian-installer, quindi la risoluzione dei problemi relativi al sistema X Window non rientra nello scopo di questo manuale.